De KNRM is, net als bijvoorbeeld Staatsbosbeheer,  geen overheidsdienst, maar een zelfstandige organisatie met een eigen financiering, die in stand wordt gehouden door donaties, giften en nalatenschappen en vergoedingen. Ze voorkomen incidenten waar het kan. Ze redden en helpen mensen waar het moet. Van haven tot vaarwater, van strand tot zee. Dat doen ze 24/7 en onder alle omstandigheden.

De KNRM werkt bij zijn activiteiten nauw samen met organisaties als de Kustwacht, de Reddingsbrigade, de Koninklijke Marine, de Koninklijke Luchtmacht en het Korps landelijke politiediensten.